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Text File  |  1992-09-23  |  3.5 KB  |  70 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 39REFUGEESA Modern Balkan Exodus
  2.  
  3.  
  4. Bulgaria calls them Slavs, but ethnic Turks prefer to flee
  5.  
  6.  
  7.     Slowly the train of boxcars rolls to a halt at Kapikule,
  8. where Bulgaria becomes Turkey, and a flood of humanity spills
  9. out. Many kneel to kiss the ground. Others weep as they unload
  10. furniture, suitcases and sacks stuffed with possessions and pile
  11. them on the station platform. Military marches and battle cries
  12. of the Ottoman Empire blare from loudspeakers. A man shakes his
  13. fist at the distant Bulgarian hills and shouts, "Long live
  14. Turkey! This is the happiest day of my life!"
  15.  
  16.     But there is little happiness in Kapikule as ethnic Turks
  17. continue to flee from a draconian assimilation campaign waged
  18. against them by the Bulgarian Communist regime to a homeland
  19. that is hard-pressed to give them asylum. Refugees tell of five
  20. grim years of escalating pressure -- their schools closed,
  21. their language outlawed, their music silenced and their names
  22. changed for Slavic ones. Worst of all, in their view, Muslim
  23. worship was banned, a repression extending literally from the
  24. cradle to the grave: circumcision was forbidden, and Turkish
  25. burial grounds closed.
  26.  
  27.     The Bulgarian government claims that the country's 1
  28. million ethnic Turks -- one-ninth of the total population --
  29. are descendants of Slavs converted to Islam under the Ottomans,
  30. who ruled from the late 14th century to the late 19th century,
  31. and it wants them to revert to their origins. But the Turkish
  32. minority regards itself as a remnant of the Ottoman Empire. "Our
  33. ancestors settled in Bulgaria when it was the empire's Balkan
  34. province," explains Huseyin Hafizoglu, 60, a schoolteacher whose
  35. home was near Plovdiv. "My family has been there for more than
  36. a century. But our country is still Turkey."
  37.  
  38.     Alarmed by the rise of Islamic fundamentalism, Bulgaria
  39. launched its toughest drive ever to assimilate the Turks in
  40. late 1984, when it tried to force them to adopt Bulgarian
  41. customs. Last May violent protests erupted throughout the
  42. country; 60 Turks were killed and 200 others injured in clashes
  43. with Bulgarian security forces.
  44.  
  45.     Now the regime has switched tactics. Reversing years of
  46. heavy restriction on citizens' travel, the authorities in Sofia
  47. agreed to issue passports and exit visas to ethnic Turks with
  48. the aim of limiting further clashes by reducing the size of the
  49. Turkish minority, and the mass exodus began. By last week
  50. 238,000 had crossed the border. Officials in Ankara believe the
  51. total could reach 300,000.
  52.  
  53.     Once over the border, the destitute refugees are met by
  54. members of a government task force and assigned to sprawling
  55. tent cities to begin the painful process of resettlement. With
  56. unemployment in Turkey over 15%, the hardest task is finding
  57. them jobs. Even after inducing firms to give the uprooted Turks
  58. priority, the government has succeeded in providing employment
  59. for fewer than 50,000.
  60.  
  61.     With the cost of the relief operation mounting, Ankara has
  62. been pressing Bulgaria to allow ethnic Turks to dispose of
  63. their property before departing and to take their liquid assets
  64. with them. So far, the departing Turks have had to leave their
  65. homes and most of their belongings behind. According to their
  66. new Bulgarian passports, they are merely going on vacation. Not
  67. so, says Miemin Durmusev, whom the Bulgarians renamed Ana
  68. Ivanovna Dimitrova. "We're never going back."
  69.  
  70.